Сочельник — день, предшествующий Рождеству Христову. Приходится на 24 декабря (6 января). Название связывают с традицией употреблять в этот день особое блюдо — сочиво (сочельник, сочевник). Согласно православной традиции, сочельник — день строгого поста (из питания исключаются мясные, яичные, рыбные и молочные продукты).
Рождественский сочельник считается днём усиленного приготовления к празднику Рождества Христова. В церквях, придерживающихся григорианского календаря и новоюлианского календаря, сочельник приходится на 24 декабря. Некоторые православные церкви, в том числе и Русская православная церковь, а также греко-католики, продолжают праздновать Рождество Христово также 25 декабря, но по юлианскому календарю (старому стилю), и этот день приходится на 7 января по григорианскому календарю, поэтому для них рождественский сочельник наступает 6 января.
В православии известна традиция в рождественский сочельник отказываться от пищи до появления первой звезды, которая связана с тем, что в древности литургия навечерия Рождества Христова служилась вечером, и христиане не вкушали пищу до её окончания.
В католической традиции строгий пост в рождественский сочельник не является обязательным. Вечером в семьях принято собираться на торжественную трапезу с постными блюдами, перед началом которой читают отрывок из Евангелия о рождении Иисуса Христа.
У славян сочельником начинаются святки — две недели зимних праздников, продолжающихся вплоть до Крещения Господня 6 (19) января. С вечера сочельника начинали колядовать.
Рождественский сочельник описан в повести Н.В. Гоголя «Ночь перед Рождеством» (1830) из цикла «Вечера на хуторе близ Диканьки». Атмосферу этого праздника хорошо передает картина «Рождественская ночь» Тимошенко И.П. Его картины хранятся в фондах краеведческого музея г.о. Сызрань и в частных коллекциях. Таинственная ночь, луна и свет из окон домов, навевает теплоту и уют.