Слово «карандаш» пришло в русский язык из тюркских языков (karadaş — «чёрный камень»).

Карандаш в современном виде появился в XVI веке, когда в Англии обнаружили залежи графита. Первые «карандаши» были просто кусками минерала, завёрнутыми в дерево или бумагу. Деревянный корпус для графитового стержня изобрели во Франции в XVIII веке. Появление и массовое производство цветных карандашей началось в XIX веке.

Торговец канцелярскими принадлежностями Хаймен Липман из Филадельфии приделал к концу карандаша ластик и получил патент за своё изобретение 30 марта 1858 года. Этот день стал неофициальным ежегодным Днём карандаша.

В первую очередь этот праздник отмечают в сфере образования и в творческой среде — там, где активно используются карандаши.

В детских садах, школах, в том числе художественных, в этот день проводят конкурсы рисунков или же учащиеся просто рисуют карандашами. Мероприятия сопровождаются познавательными выступлениями, посвящёнными истории карандаша.

Рисование применяется в арт-терапии. Творческие занятия, конкурсы, игры проходят также в специализированных учреждениях.

Даже в цифровую эпоху карандаш остаётся незаменимым. Не требует батареек, зарядки или интернета. Рисование карандашом развивает мелкую моторику и пространственное мышление. Можно штриховать, растушёвывать, смешивать цвета, создавать градиенты. Ошибку легко стереть ластиком. Подходит для эскизов, чертежей, каллиграфии, раскрасок и даже заметок.

В музейных фондах хранится двуцветный карандаш, принадлежавший участнику Великой Отечественной войны Василию Петровичу Гаврилову.