До 1877 года книжная и картинная торговля велась в России так: во всех концах государства существовало множество книгонош-офеней* – русских, славян и венгерцев. В базарные дни, на ярмарках они предлагали книжный товар собравшемуся народу, в другие же дни ходили по деревням с коробом за плечами из избы в избу, показывая товар, расхваливая его собравшейся около короба деревенской публике. Торговля шла бойко, и книги попадали в самые глухие деревни.

В Москву с сентября по октябрь офени съезжались обозами за книжным товаром. У книготорговцев они брали картины, книги и иконы для развозной торговли по всей России.  Торговля в те времена велась на деньги и меновая. В обмен на картины и книги офени брали предметы деревенского труда, например, холст или сушеные грибы.

В 1877 году офени и им подобные торговцы книгами вразнос обязаны были предоставлять свидетельство о благонадежности, получать специальное губернаторское разрешение на право торговли книгами. Когда разносчикам урядники объявили, что отныне офени не имеют права торговать без губернаторского разрешения, тотчас сотни книгоношей оставили книжную торговлю, потому что не умели и не понимали, как ходатайствовать о разрешении. Позже с офеней стали требовать каталоги с обозначением всех книг, находившихся у них в коробах. При деле остались лишь самые состоятельные офени, торгующие по городам и селам.

На местных торговцах эта мера также сказалась отрицательно. В некоторых местах стали давать разрешение только на книжную торговлю. В то время в уездном городе торговля только книгами была немыслима, так как книги не представляли у жителей такой потребности, как посуда и ситец, да и покупатель не привык идти специально покупать книгу – он покупал ее попутно с другими товарами, когда она попадалась ему на глаза.

В Сызрани дело шло очень хорошо. Здесь книжной торговлей занимались состоятельные торговцы. У некоторых оборот печатными книгами доходил до 10 тысяч рублей в год. Всем им, однако, была воспрещена книжная торговля при других товарах. Вследствие этого в городе осталась только одна книжная лавка Умновой, производя оборот не более 1500 рублей в год.

В итоге огромное дело, выросшее на русской земле без помощи правительства, погибло безвозвратно. Доступ книги к народу стал затруднен. Пока работали офени, мужик мог приобрести книгу или картинку даже без денег, в обмен на ночлег, корм для лошади или ужин. Теперь от мужика требовалось, чтобы он сам ехал в город за книгой.

Офеня* – это бродячий торговец (коробейник), разносивший или развозивший по деревням галантерею, мануфактуру, лубочные издания.