В 1931 году в СССР был утверждён комплекс «Готов к труду и обороне» (ГТО). Его создание было продиктовано необходимостью укрепления здоровья советских граждан, повышения уровня физической культуры, подготовки к высокопроизводительному труду и защите Родины. Дисциплины, входящие в комплекс ГТО, требовали развития таких физических качеств, как сила, ловкость, выносливость, меткость, гибкость, быстрота. Были разработаны критерии и нормативы, за выполнение которых полагался значок ГТО. К испытаниям на получение значка первоначально допускались мужчины не моложе 18 лет и женщины не моложе 17 лет. Первый комплекс ГТО состоял всего из одной ступени и предполагал выполнение 21 испытания, 15 из которых носили практический характер: бег, прыжки в длину и высоту, метание гранаты, лазание по канату или шесту, подтягивание на перекладине, плавание, поднимание патронного ящика весом в 32 кг и безостановочное передвижение с ним на расстоянии 50 м, умение ездить на велосипеде или умение управлять трактором, мотоциклом, автомобилем, умение грести, бег на лыжах, верховая езда и продвижение в противогазе на 1 км. Теоретические испытания проводились по военным знаниям, оказанию первой медицинской помощи, знаниям истории физкультурных достижений. Значкисты ГТО имели льготу на поступление в специальное учебное заведение по физкультуре и преимущественное право на участие в спортивных соревнованиях и физкультурных праздниках республиканского, всесоюзного и международного масштаба.
В последующем нормативы и требования комплекса подвергались постоянной переработке (в 1940, 1947, 1955, 1959, 1965 годах). В 1972 году были утверждены последние изменения комплекса ГТО, который имел пять возрастных ступеней:
I – «Смелые и ловкие» (для мальчиков и девочек 10‑11 и 12‑13 лет);
II – «Спортивная смена» (для подростков 14‑15 лет);
III – «Сила и мужество» (для юношей и девушек 16‑18 лет);
IV – «Физическое совершенство» (для двух возрастных групп: мужчины 19‑28 и 29‑39 лет, женщины 19‑28 лет и 29‑34 года);
V – «Бодрость и здоровье» (для мужчин 40‑60 лет и женщин 35‑55 лет).
Методическая часть комплекса ГТО состояла из научно-практических сведений по физической культуре, личной и общественной гигиене; правил, умений и навыков в области гражданской обороны.
Подготовка населения к сдаче нормативов комплекса ГТО проводилась в форме систематических занятий по программам физического воспитания в учебных заведениях, а также в пунктах начальной военной подготовки, спортивных секциях и школах, группах общей физической подготовки и самостоятельно. Участники, сдавшие нормативы каждой ступени, награждались золотым или серебряным значком «ГТО» в зависимости от результатов.
С 1974 года начал проводиться чемпионат СССР по многоборью комплекса ГТО на призы газеты «Комсомольская правда». В нем разыгрывалось первенство в четырех возрастных категориях. В программу соревнований входили такие виды спортивных состязаний, как бег и плавание на 100 метров, метание гранаты, стрельба, легкоатлетический кросс. Соревнования проходили в четыре этапа, начинаясь с районного и городского уровня и заканчиваясь участием в финале сильнейших многоборцев ГТО, отличившихся в первенствах союзных республик, Москвы и Ленинграда.
Коллективы физической культуры, создаваемые на предприятиях, в учреждениях и организациях, добивавшиеся заметных успехов по внедрению комплекса ГТО в повседневную жизнь трудового населения, награждались знаком «За успехи в работе по комплексу ГТО» и памятными вымпелами газеты «Комсомольская правда».