Илья Ефимович Репин родился в городе Чугуев Харьковской губернии в семье военного поселенца. С 13 лет обучался живописи у И. Бунакова. В 1863 году поступил в Академию Художеств в Петербурге. Он был старательным учеником. В 1869 году награжден малой золотой медалью за картину «Иов и его друзья», а в 1872 году получил большую золотую медаль за «Воскрешение дочери Иаира». Одарённость, наблюдательность и страстный темперамент художника, умение использовать позу, жест модели для её образной характеристики отчётливо проявились уже в его ранних портретных работах. 
В 1870 году, во время путешествия по Волге, Илья написал много этюдов и эскизов. По некоторым из этих эскизов для великого князя Владимира Александровича Репин создал картину «Бурлаки на Волге» в 1873 году. Изображающая тяжкий труд бурлаков, тянущих баржу, она произвела сильное впечатление на публику и критиков. 
В 1878 году он стал членом Товарищества передвижных художественных выставок, а в 1893-м — действительным членом Петербургской Академии художеств. 
В 1880-е годы Репин создал целую галерею портретов современников. Он работал как исторический художник и мастер бытовых сцен. 
Последние 30 лет жизни художник провел в Финляндии, в своем имении Пенаты в Куоккале. Продолжая работать, хотя уже не так интенсивно, как прежде, он создал ряд картин на религиозные темы. В этот же период Репин написал мемуары, некоторые очерки вошли в книгу воспоминаний «Далекое близкое». 
Умер художник Илья Ефимович Репин 29 сентября 1930 года в Куоккале, где и был похоронен. 
В фондах краеведческого музея хранится несколько марок с изображением картин выдающегося художника И. Репина.