Иван Константинович Айвазовский родился в Феодосии, в семье армянского купца Айвазяна (Гайвазовского), и был крещён под именем Ованес (армянская форма имени «Иоанн»). Семья была небогата, отцу художника приходилось много работать. Ованес рос талантливым: в нём проявились художественные и музыкальные способности. Он самостоятельно научился играть на скрипке и рисовать. Феодосийский градоначальник Александр Казначеев заметил, как Ованес рисует, и подарил ему краски и бумагу. Именно с его помощью Айвазовский был принят в гимназию в Симферополе, а затем – в петербургскую художественную Академию. В Петербурге будущий великий художник оказался в 1833 году и начал учиться уже как Иван Айвазовский. Его приняли в пейзажный класс Максима Никифоровича Воробьева.
В Северную столицу по приглашению императора Николая I прибыл французский художник-маринист Филипп Таннер, которому Айвазовский был приставлен в качестве ученика. Француз свалил на юношу огромный объём чёрной работы. Однако Айвазовский всё же находил время писать собственные картины, и в 1836 году представил их на Академической выставке. Одна из его картин была удостоена серебряной медали.
Судьбой Айвазовского стало море.
Получив в 1837 году Большую золотую медаль Академии, Айвазовский выиграл поездку по Крыму и Европе. В 1838 году Иван Константинович Айвазовский отправился на два года в Крым. В 1840 году Айвазовский отправился за границу совершенствовать своё мастерство. Первое время ему было тяжело финансово: часть своего пенсиона он посылал матери в Феодосию, а не тратил на себя. Поначалу он жил и учился в Италии. В эти годы он выработал свой творческий метод и научился работать по памяти. Он настолько плодотворно трудился, так ярко раскрылся его талант, что он был награжден золотой медалью французской художественной академии и стал кавалером Ордена Почетного легиона.
Картины, написанные в Венеции, Флоренции, Неаполе, Амальфи и Соррено, представленные на выставках в Риме и Неаполе, принесли ему большой успех. Его доходы начали расти, и он смог позволить себе поездку в Швейцарию, Германию, Францию и Англию. Во время путешествия его пароход попал в сильный шторм, судно посчитали утонувшим, а художника — погибшим, и в петербургских газетах даже вышли его некрологи.
В 1844 году Айвазовский вернулся в Россию и стал академиком. Женился на гувернантке Юлии Грефс, которая родила ему четырёх дочерей. Жизнь Петербурга пришлась ему не по душе, поэтому художник купил участок земли в Феодосии и переехал с семьей туда. Брак закончился разводом: жена обладала сложным характером, предпочитала жить в Петербурге, не одобряла любви супруга к крымскому дому и к путешествиям. Она бросила мужа и стала жить отдельно, при этом вводя Айвазовского в большие долги. В 1877 году он подал прошение в Эчмиадзинский Синод о разводе. В 1882 году 65-летний Айвазовский сочетался вторым браком с молодой вдовой феодосийского купца Анной Бурназян (Саркизовой). Особняк Айвазовского всегда был полон гостей — многие приезжие желали увидеть знаменитого художника и его работы. Со временем Айвазовский превратил свой дом в частный музей, открытый для посетителей, и пристроил галерею. Сегодня это здание Феодосийской национальной картинной галереи им. И.К. Айвазовского. Свое 80-летие он отпраздновал написанием картины под названием «Корабли на Феодосийском рейде. Чествование Айвазовского по случаю его 80-летия». Умер Айвазовский внезапно, во сне, в возрасте 82 лет. Его последняя картина «Взрыв корабля», посвященная взрыву Константином Канарисом турецкого корабля у острова Хиос в 1822 году, осталась на мольберте неоконченной.
Картины Айвазовского находятся во многих музеях мира. Крупнейшие коллекции работ представлены в Феодосийской картинной галерее им. И.К. Айвазовского, в Государственном Русском музее, Государственной Третьяковской галерее, в Национальной картинной галерее Армении и Петергофе. Значительное количество картин рассредоточено по частным собраниям. В фондах краеведческого музея г.о. Сызрань хранится картина И.К. Айвазовского «Прибой моря», написанная художником в 1846 году. Картина поступила в фонды музея в 1927 году из музейного фонда Главнауки.