В октябре 1768 года турецкое правительство объявило войну России. В начале 1770 года из Балтийского моря, вокруг всей Европы, для нападения на Турцию со стороны Средиземного моря была снаряжена «Архипелагская экспедиция», вошедшая в славную историю российского флота как одно из самых замечательных событий. Предложил данный авантюрный план граф Алексей Орлов, впоследствии получивший титул «Чесменский». Замысел акции был выдержан в орловском духе: отвлечь внимание турок от черноморского флота, поднять на восстание народы Балкан и греческого архипелага и с их помощью разбить турок.
Екатерине II план графа пришелся по душе, и вскоре А.Г. Орлов возглавил поход в Средиземноморье двух русских эскадр. Переход протекал в крайне тяжелых условиях. Со времени своего создания русский флот ещё ни разу не покидал родного Балтийского моря и не имел опыта дальних экспедиций.
Флот неприятеля был обнаружен 5 июля (24 июня) в Хиосском проливе Эгейского моря, близ береговой крепости Чесма и имел двойное численное превосходство, но, несмотря на это, русская эскадра вступила с ним в решительный бой, который шел три дня с 5 по 7 июля (24-26 июня по старому стилю).
Первый этап чесменского сражения начался в Хиосском проливе. Его кульминацией стало столкновение горящего русского корабля «Евстафий» с судном турецкого главнокомандующего. Пожар охватил оба корабля, которые от контакта огня с порохом поочередно взорвались.
Турки, боясь распространения пламени на другие корабли, поспешно отошли в Чесменскую бухту под прикрытие береговой артиллерии. Русские корабли из-за полученных повреждений не стали преследовать турок, но встали на якоря при входе в бухту.
На военном совещании у графа Орлова было принято решение уничтожить флот противника в его собственной базе. Тактику атаки подсказала скученность кораблей неприятеля: атаковать его должна была артиллерия и брандеры – судна, нагруженные взрывчатыми веществами.
К главному этапу сражения русская сторона приступила после полуночи. Уже в начале второго часа в результате интенсивного обстрела вспыхнул один из Османских кораблей. Огонь стал быстро перебрасываться на другие корабли неприятеля, которые один за другим начали взлетать на воздух. Под утро 7 июля (26 июня) практически весь турецкий флот был уничтожен.
Орлов был трижды ранен, но не покинул место сражения, пока не пошел ко дну последний корабль неприятеля.
Турки лишились всего своего флота, потеряв 11 тысяч человек личного состава, русские потери в последний день боя составили 11 человек.
Победа в Чесменской бухте изменила дальнейший ход войны, русские сумели установить военное господство над греческим архипелагом и контроль над Дарданеллами. После изгнания оккупантов греки боготворили Орлова, считая его настоящим освободителем от турецкого ига.
Между иностранными представителями развернулась конкурентная борьба за военные контракты с Россией.
В память о Чесменской победе Екатерина II изготовила медаль для награждения участников сражения. На ней под изображением турецкого флота значилось одно только слово: «Был».
За битву в Чесменской бухте граф, генерал – аншеф Алексей Орлов был награжден орденом Святого Георгия I-й степени. Орден Георгия I-й степени был чрезвычайно почетен и редок. Орден мог получить тот, кто, «лично предводительствуя войском, одержит над неприятелем, в значительных силах состоящим, полную победу, последствием которой будет совершено его уничтожение».
Позднее Алексей Орлов получил право присоединить именоваться графом Орловым-Чесменским.
В разделе экспозиции краеведческого музея «Усольская коллекция графов Орловых-Давыдовых» можно увидеть портрет графа Алексея Григорьевича Орлова-Чесменского, прославившего не только свой род, но и всю Россию.
Чесменская битва, произошедшая ровно 250 лет назад, одно из крупнейших сражений эпохи парусного флота, стала ярчайшей победой русского духа, о которой нельзя забывать.